Siempre me ha gustado el dibujo, la ilustración y el cómic. Es algo en lo que me falta constancia pero siempre acabo volviendo al tema artístico, tengo esa necesidad de expresarme. Hace un par de años me empecé a interesar por el pixel art y, aunque he hecho muy pocas cosas en ese estilo, me gusta mucho la experiencia. Es normal, por tanto, que Pixel Art Academy despertara mi interés desde que el momento que lo descubrí.
Pixel Art Academy es un proyecto que, según palabras de su creador Matej “Retro” Jan, lleva 9 años de desarrollo a sus espaldas y esto es solo el principio, ya que acaba de salir en acceso anticipado. Nos encontramos, más que ante un juego, ante una aplicación para aprender a dibujar pixel art desde sus bases, sin necesidad de conocimientos previos artísticos de ningún tipo.
Contenido
pixel art academy, dos proyectos en uno
Antes de meterme en materia sobre lo que ofrece Pixel Art Academy a día de hoy voy a intentar explicar el modelo que está siguiendo Matej para el desarrollo de un proyecto tan ambicioso, más para un solo developer. Pixel Art Academy se ha dividido en dos proyectos; el modo aprendizaje (learn mode) y el modo aventura (adventure mode). Como sus nombres indican, uno está enfocado en las lecciones y el otro en una aventura de texto (de momento, la intención es que acabe siendo una aventura point and click).
En el modo aventura encarnarás a un estudiante que acaba de llegar a la isla Retrópolis y empezarás a desarrollar tus habilidades como artista del píxel mientras te mueves por la universidad, tienes conversaciones, etc… Este modo incluirá exactamente las mismas lecciones y materiales que el modo aprendizaje pero con ese envoltorio narrativo. En este momento se encuentra en un estado de Alpha y solo se puede jugar el primer capítulo que corresponde a la semana de admisión.
Este modo aventura no está disponible en Steam y solo se puede adquirir desde la web del desarrollador, también se puede jugar online a través de la misma página aunque no sé si tiene el mismo contenido o es más bien una demo.
La buena noticia es que a día de hoy la precompra tiene el mismo precio que el modo aprendizaje e incluye una clave para Steam del mismo. La mala es que está muy verde y tardará mucho más en materializarse. Por eso tenemos el modo aprendizaje que va más al grano y se actualizará con más frecuencia.
Entonces ¿Qué nos ofrece Pixel Art Academy: Learn Mode? Lo primero que encontraremos al crear una nueva partida es un menú que al principio está casi vacío pero que ira incluyendo nuevas secciones conforme avancemos en las lecciones. Al principio solo veremos un bloc de notas con nuestros objetivos o quests y un simpático personaje que nos dará consejos. Tras acceder al bloc de notas se abrirá la sección más importante del juego: Drawing (dibujo).
La sección Drawing
Esta sección será donde pasaremos la mayor parte del tiempo y consta de subsecciones que voy a enumerar por orden de aparición:
- Tutorial: Aquí es donde tenemos las lecciones y ejercicios del juego, que iremos desbloqueando poco a poco conforme las vamos superando. Todas las lecciones desbloqueadas quedarán ahí para que podamos repetirlas siempre que queramos. Una vez seleccionamos una lección se abre la aplicación de dibujo en sí, de la que hablaré en profundidad más adelante.
- Challenges: Una vez hayamos avanzado unas pocas lecciones del tutorial se abrirá esta sección en la podremos practicar lo aprendido copiando sprites de juegos reales (en mi caso los primeros que hice fueron un alien de Space Invaders y la protagonista de Celeste). Un poco más adelante podremos hacer también fanarts, que es muy parecido pero las imágenes de referencia no estarán en pixel art.
- Projects: En esta sección ya vamos más allá y modificaremos o crearemos sprites que aplicaremos a juegos que van incluidos dentro de Pixel Art Academy y podremos ver en movimiento. En el estado actual empezaremos por modificar los sprites del típico juego Snake y, más adelante, de un juego de pinball (aún no he llegado a esa parte).
Pico-8 y otras formas de jugar a juegos dentro del juego
Aquí debo resaltar una de las pinceladas de genialidad de Pixel Art Academy. No sé si los lectores conocen la Pico-8 pero digamos que es una especie de consola virtual, con una paleta y resoluciones limitadas. Pues resulta que al llegar al primer challenge aparece su icono al lado del de Drawing y, no solo podremos jugar al juego de la serpiente, lo podremos hacer con nuestros sprites modificados en la sección de Projects.
No solo disponemos de la Pico-8 en Pixel Art Academy, en el siguiente proyecto, en el que tendremos que crear sprites para un juego de Pinball aparecerá también el icono de un Apple II (creo que es ese modelo, hablamos de los ordenadores de Apple en blanco y negro de los 80) en el menú que “emulará” la máquina y será donde probemos ese juego de Pinball con nuestros sprites.
Como ya he dicho antes, aún no he llegado a esa parte y creo que aún no está completa pero lo de incluir consolas u ordenadores virtuales me parece una gran idea que ayuda a darle ese toque más de juego a Pixel Art Academy y muestra el cariño y la obsesión por el detalle del desarrollador. Es posible que en futuras actualizaciones se incluyan más máquinas donde poder jugar a nuestros propios proyectos.
Música
El tercer icono que aparecerá en el menú de nuestra partida es la música y también tiene una sección propia donde podremos escoger las canciones que queremos escuchar mientras dibujamos. Al entrar se nos mostrará una estantería con algunas cintas de cassette, selección que irá creciendo a medida que avanzamos en las lecciones y que podremos escoger e introducir en un reproductor virtual con sus botones de play, pause, expulsar cinta, etc…
Otra muestra del detallismo obsesivo plasmado en Pixel Art Academy y que nos transmite esa fisicalidad que impregna todo el juego, mostrado también en la aplicación de dibujo que se muestra como una mesa o escritorio con una interfaz totalmente diegética.
Toda la música seleccionada es libre de derechos o con licencias Creative Commons pero, aún teniendo mis preferencias y cassettes favoritos, creo que ayuda a crear esa atmósfera relajante y no toma demasiado protagonismo, lo que podría haber dificultado la concentración. Por supuesto, la colección musical también se ira expandiendo en sucesivas actualizaciones
La mesa de dibujo
Por muchas secciones y añadidos que tenga Pixel Art Academy, lo que importa es el momento de ponernos a dibujar esos píxeles. Aquí tengo que mencionar la pega principal del juego, de momento no es totalmente compatible con tabletas de dibujo como las Wacom y similares. Aunque es posible dibujar con ellas nos darán problemas que dificultan bastante el proceso, hasta el punto de que, en cierto momento, renuncié a usar mi Cintiq y continué usando el ratón en su lugar.
Por lo menos el desarrollador ha conseguido la compatibilidad con Apple pencil pero lo demás tendrá que esperar aunque es una de las prioridades para siguientes actualizaciones. En cualquier caso, y siendo yo muy reacio a dibujar pixel art con ratón (en otro tipo de ilustración digital ni me lo planteo), es un control bastante asumible mientras no empiecen a llegar las lecciones más avanzadas.
Una vez dicho esto vamos a hablar de la mesa de dibujo en si. Como ya he mencionado antes, en Pixel Art Academy no tenemos una interfaz al uso de aplicación de dibujo sino que es totalmente diegética. Esto significa que en la mesa veremos un lápiz, una goma, un estuche de acuarelas cuando vayamos a usar color, una carpeta que abriremos cuando tengamos que usar una imagen de referencia, una hoja cuadriculada que corresponde a nuestro lienzo de dibujo, etc…
Estas herramientas se explicarán en el tutorial y solo estarán disponibles cuando las vayamos a necesitar (por ejemplo la caja de acuarelas solo aparecerá cuando tengamos que usar varios colores) para no abrumar al novato, lo que me parece una buena idea. Por supuesto, tendremos accesos rápidos en el teclado que nos ayudarán a dibujar y cambiar de herramienta de forma mucho más ágil.
No sé hasta que nivel de complejidad y versatilidad llegará Pixel Art Academy pero de momento nos otorga las herramientas necesarias para llevar a cabo los dibujos que nos plantea, ya sea en las lecciones/objetivos del tutorial como en la sección de Challenges o Projects. Tenemos muchas ausencias respecto a otros programas si queremos hacer un pixel art avanzado pero de momento no es el caso y no se echa en falta nada importante.
Enfoque de aprendizaje y evaluaciones
Pixel Art Academy también tiene formas de evaluar tanto nuestro avance como nuestros dibujos. En cualquier momento podremos consultar cuanto hemos avanzado en las lecciones y objetivos generales, con unos criterios bastante variados. Esta evaluación general se muestra más detallada y en forma de porcentajes si abrimos el menú desplegable de la misma.
Llegados a cierto punto del tutorial también tendremos evaluaciones del dibujo que estemos haciendo en ese momento. De momento lo que se evalúa son las líneas, que corresponden a las lecciones más avanzadas del acceso anticipado. Estas puntuaciones se basan en criterios que se explican en el tutorial pero no son un método infalible y el propio juego te lo dice. Esto me lleva a el otro gran pilar sobre el que se apoya Pixel Art Academy, el enfoque didáctico.
Todo se podría haber ido al traste si las lecciones y las explicaciones de Pixel Art Academy no fueran efectivas, no invitaran a seguir o tuvieran una curva de aprendizaje demasiado brusca o demasiado lenta. Se nota que el desarrollador se ha empapado bien la teoría y es un muy buen pixel artist pero también se nota que sabe transmitir muy bien sus conocimientos, con ejemplos concretos y explicaciones detalladas pero no farragosas.
Cada ejercicio en Pixel Art Academy nos da la dosis estrictamente necesaria de teoría para dejarnos ponerla en práctica inmediatamente, lo que unido a la posibilidad de volver a realizarlos si queremos reforzar o recordar esa parte concreta, permite aprender sin presiones y de forma efectiva. Nos lo podemos tomar más como un reto e intentar avanzar lo más rápido posible o como una experiencia más relajante, más “cozy”.
No solo eso, también tiene un actitud muy abierta respecto a lo que podemos denominar las prácticas del buen pixel art. Como en cualquier disciplina artística existen unas reglas, un canon estético que podríamos llamar más académico. Pero, también como en cualquier disciplina, algunas de las mejores obras surgen de romper esas normas.
Cuando Pixel Art Academy nos enseñe una norma nos recordará que el criterio artístico es lo importante y que las mismas se pueden (y deben) romper siempre que haya una intencionalidad detrás. No solo eso, hasta pone ejemplos concretos de artistas píxel que las han roto con un objetivo. Aquí no hay verdades absolutas y, al igual que las evaluaciones son más una guia que una exigencia, también lo es el canon estético.
Esta forma de incentivar la experimentación es lo contrario de lo que hacen la mayoría de tutoriales, ya no de pixel art, si no de dibujo en general. Considero, y no lo digo solo por soltar una frase lapidaria, que Pixel Art Academy crea un nuevo paradigma en los juegos educativos y cualquiera que aspire a crear un juego o aplicación similares debería tomar nota.
Contenido
Muchas veces el dilema en el que nos encontramos a la hora de decidir si adquirir un juego en acceso anticipado es lo pulido que está y, sobre todo, cuanto contenido tiene. Vaya por delante que Pixel Art Academy ahora mismo tiene mucho camino por delante y las lecciones que nos plantea son bastante básicas. En mi caso, aunque me ha encantado repasar las bases y practicar, no me ha enseñado nada que no supiera ya.
Aún así, solo las lecciones ya nos darán para unas cuantas horas (seguramente ocho o nueve, más si algún ejercicio se te resiste) y la cantidad de retos (challenges) parece bastante numerosa, tanto para copiar sprites como para fanarts. A eso le sumamos la posibilidad de jugar con la Pico-8 y, creo, con el Mac para el Pinball y nos queda un juego que nos da mucho por los escasos 12€ de base que cuesta (mientras escribo esto tiene una rebaja de lanzamiento en Steam que lo deja en 10€ aprox).
Puede que la persona que ya tenga unos conocimientos de pixel art prefiera esperar por lo básico de sus lecciones pero hay que tener en cuenta que el precio subirá en un futuro cuando vaya ampliando contenido. Aquí cada persona decidirá que le conviene más pero sí puedo decir que, si hubiera pagado lo que vale el juego ahora mismo, lo hubiera considerado dinero muy bien invertido y hasta demasiado barato.
En cuanto a bugs y problemas de optimización, en mi caso no he experimentado ninguno, mi experiencia ha sido totalmente óptima. En ese sentido Pixel Art Academy es un juego que exige muy poca potencia.
No todo van a ser halagos
Ya he mencionado la falta de compatibilidad con tabletas gráficas, un handicap que puede echar para atrás a algunas personas. Otra pega importante es la ausencia de traducción, hay algunas lecciones que se atragantarán a quién no tenga cierto nivel de inglés. La intención del desarrollador es traducir Pixel Art Academy al máximo número de idiomas posible pero no es algo que podamos esperar a corto plazo.
También es cierto que no todos los ejercicios están tan bien explicados, hay uno en concreto sobre líneas curvas que no me supuso problema por mi background pero he visto a varias personas comunicar en el discord del juego sus dificultades para entender que les pedía el ejercicio exactamente para darlo por completado.
En conclusión
Con paso tranquilo pero firme, Matej “Retro” Jan ha construido una base más que sólida con Pixel Art Academy para crear un juego/curso/tutorial con un potencial enorme y que puede llegar a ser un ejemplo a seguir dentro del “edutainment”, un género especialmente difícil de hacer bien.
Como cualquier acceso anticipado tiene un gran componente de incertidumbre y tiene un contenido limitado pero las primeras impresiones no pueden ser más prometedoras. Ahora toca seguir trabajando y expandiendo Pixel Art Academy de forma regular, con la misma filosofía de ir sin prisa pero sin pausa y el mismo buen hacer.
Pixel Art Academy está disponible en Steam y en su propia página web.
